Vaccin thérapeutique chez l’homme : espoir

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Les espoirs d’un vaccin thérapeutique chez l’homme

Le Pr Claude Leclerc (Institut Pasteur - Chef de l’unité de régulation immunitaire et vaccinologie à l'Inserm Unité 1041) explique les modes d’action de cette nouvelle approche mise au point par son équipe.

Quels types de cancer sont concernés par vos vaccins actuellement à l’étude ?

Pr Claude Leclerc.
Jusqu’à présent, nos essais concernent un cancer de la peau, le mélanome, celui du col de l’utérus et également divers adénocarcinomes (sein, poumon, côlon...).

Rappelez-nous ce qui différencie un vaccin préventif d’un vaccin thérapeutique ?

Le but d’un vaccin préventif est de stimuler les réponses immunitaires pour leur apprendre à reconnaître un corps étranger (virus, bactérie...) avant son intrusion, afin de le neutraliser. Avec un vaccin thérapeutique, il s’agit d’éduquer les cellules immunitaires pour qu’elles reconnaissent et combattent immédiatement non plus un virus ou une bactérie mais des cellules cancéreuses.

Quels ont été les résultats des précédents essais de ces vaccins ?

L’année 2010 a été importante : aux Etats-Unis, un vaccin thérapeutique pour les cancers métastasés de la prostate (Provenge) a obtenu l’autorisation de la FDA de mise sur le marché. Une étape essentielle qui a établi la preuve du concept de la vaccination thérapeutique. Si, là, on a pu retarder l’évolution de la maladie, les autres essais de vaccins thérapeutiques se sont révélés globalement décevants (à l’exception d’un faible pourcentage de réussite pour certains cancers tels que les mélanomes). Quand une tumeur se développe, l’efficacité du système immunitaire diminue. Il faut donc restaurer les défenses.

Comment agissent les vaccins de votre équipe de l’Institut Pasteur ?

Nous avons mis au point deux stratégies, en collaboration avec les équipes de Daniel Ladant et de Sylvie Bay, qui ont permis le développement de deux vaccins. Le “starter” du système immunitaire, responsable du déclenchement des réponses des lymphocytes, est constitué de cellules particulières (dendritiques). Nous avons donc développé, avec une molécule ou vecteur (CyaA), un premier vaccin qui cible ces cellules de façon à ce qu’elles éduquent leur armée (les lymphocytes tueurs) pour reconnaître et aller combattre les cellules tumorales. Le deuxième vecteur utilisé pour un deuxième vaccin est le Mag-Tn3. Pour comprendre son action, il faut savoir que sur la surface des cellules d’une grande majorité des adénocarcinomes on détecte une petite molécule (Tn) absente chez les cellules saines. Nous avons donc conçu un vaccin qui cible cette “étiquette” Tn. L’objectif, cette fois, est d’éduquer et de stimuler le système immunitaire pour qu’il identifie les cellules porteuses Tn et les détruise.

En fait, quelle est la différence entre votre stratégie vaccinale et celle des précédents vaccins à l’essai ?

La technologie habituelle consistait à prélever ces cellules dendritiques du système immunitaire puis à les cultiver en laboratoire pour les réinjecter au malade. Notre procédé, bien plus ciblé, agit directement sur ces cellules.

Quels ont été vos résultats contre le mélanome et le cancer utérin ?

Avec le vaccin dirigé contre le cancer utérin, nous avons effectué des essais (avec la société Genticel) sur des centaines de souris. Les bons résultats obtenus chez les animaux traités ont permis d’établir les preuves de notre méthode. Lors d’une deuxième phase, la société Genticel a obtenu le droit, en 2010, de conduire un essai chez quelques dizaines de femmes infectées par le papillomavirus, responsable du cancer de l’utérus. Pour le vaccin dirigé contre le mélanome, nous avons conduit, à l’Institut Pasteur, des essais chez l’animal avec des résultats satisfaisants. Aujourd’hui, des études chez l’homme sont en cours en Belgique.

Et contre les adénocarcinomes où en sont les études ?

Avec la molécule Mag-Tn3, nous avons obtenu de bons résultats chez le singe. Nous prévoyons des essais chez l’homme en 2013.

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